Explorando Marte: Rover Perseverance Descobre Curiosas "Rochas de Pipoca", Indicando Antigo Fluxo de Água

O rover Perseverance da NASA, após concluir suas investigações no Monte Washburn, chegou ao seu próximo destino, Bright Angel, onde fez uma descoberta geológica intrigante. Cientistas estão chamando esse tipo peculiar de rocha de "rocha de pipoca", sugerindo mais evidências da presença passada de água na Cratera Jezero.

A missão do Perseverance concentra-se na busca por vida antiga em Marte. Além de procurar evidências fossilizadas de vida antiga, o rover explora e tenta compreender ambientes que poderiam ter sustentado vida.

Por isso, o rover está na Cratera Jezero, um antigo paleolago com um delta de sedimentos e outras características geológicas intrigantes.

No Sol 1175 de sua missão, o Perseverance chegou a Bright Angel, uma região cientificamente interessante que faz parte do canal fluvial que alimentava a Cratera Jezero.

Bright Angel é conhecida por afloramentos rochosos em tons claros, que são sedimentos antigos que preencheram o canal ou rochas muito mais antigas expostas pelo rio.

Enquanto o Perseverance se aproximava de Bright Angel, os controladores da missão podiam ver as rochas claras ao longe. No entanto, o caminho para o novo destino não foi fácil. O rover encontrou um campo de pedregulhos tão árduo que os operadores precisaram mudar de curso.

"Começamos a seguir o canal no final de janeiro e estávamos progredindo bem, mas os pedregulhos ficaram maiores e mais numerosos", disse Evan Graser, vice-líder estratégico de planejamento de rotas do Perseverance no Jet Propulsion Laboratory da NASA, na Califórnia.

"O que eram viagens de mais de cem metros por dia marciano caíram para dezenas de metros. Foi frustrante."

O Perseverance tem dois modos de deslocamento. Em terrenos mais difíceis, a equipe de planejamento de rotas usa imagens para planejar a rota do rover cerca de 30 metros de cada vez. Para percorrer distâncias maiores em um único dia, a equipe conta com o modo de piloto automático do Perseverance, chamado AutoNav.

Mas, à medida que a rota pelo campo de pedregulhos se tornava mais difícil, o AutoNav enfrentava desafios. Às vezes, simplesmente parava, o que é a opção mais segura. No entanto, isso significava que a viagem até Bright Angel estava levando muito mais tempo do que o previsto.

"Estávamos observando o canal do rio ao norte conforme avançávamos, esperando encontrar uma seção onde as dunas fossem pequenas e suficientemente afastadas para que o rover pudesse passar entre elas - porque as dunas têm fama de engolir rovers em Marte", disse Graser.

"O Perseverance também precisava de uma rampa de entrada pela qual pudéssemos descer com segurança. Quando as imagens mostraram ambos, fizemos uma linha direta para lá."

O rover foi redirecionado através do campo de dunas e pelo canal do rio, reduzindo sua viagem em várias semanas.

O Perseverance está chegando ao fim de sua quarta fase científica. Ele tem procurado por rochas carbonáticas e olivina na Unidade de Margem, ao longo da borda interna da Cratera Jezero. Mas em Bright Angel, esperava-se encontrar rochas diferentes.

E foi exatamente isso que aconteceu.

Segundo um comunicado de imprensa da NASA, os geólogos ficaram fascinados com o que viram. Algumas das rochas estão densamente agrupadas em esferas, o que lhes rendeu o apelido de "rochas de pipoca".

As rochas também estão cheias de ranhuras que se parecem com veios minerais. Os veios minerais ocorrem quando a água transporta minerais através da rocha e os deposita.

Os veios minerais são comuns na Terra úmida e rovers já os observaram em outros lugares de Marte.

As características de pipoca também poderiam ser evidências de água. Assim como os veios minerais, indicam que a água fluiu por essas rochas. O próximo passo é determinar quais minerais estão presentes nessas rochas de pipoca. O Perseverance continuará seu caminho por Bright Angel, realizando medições enquanto avança.

Durante o fim de semana, usará sua ferramenta de abrasão e outros instrumentos para examinar mais de perto. Vaporizará parte da rocha e utilizará sua suíte de instrumentos SuperCam para examinar a química das rochas.

A decisão de coletar uma amostra para eventual retorno à Terra dependerá desses resultados.

Depois que o Perseverance terminar em Bright Angel, o rover seguirá novamente para o sul, cruzando Neretva Vallis em direção ao próximo destino: Serpentine Rapids.

Este artigo foi originalmente publicado pela Universe Today.