O economista francês Thomas Piketty revelou recentemente um fato alarmante: o capitalismo, ao longo do tempo e do espaço, tem gerado uma desigualdade econômica crescente. A Oxfam, uma organização global de caridade, destacou que, em 2022, os 10 homens mais ricos do mundo possuíam uma riqueza seis vezes superior à dos 3,1 bilhões de pessoas mais pobres. A ausência de democracia dentro dos ambientes de trabalho e das empresas é tanto uma causa quanto um efeito da desigualdade econômica e de riqueza gerada pelo capitalismo.
É importante notar que a desigualdade não é uma característica exclusiva do capitalismo. Durante o período feudal na Europa, os senhores feudais exerciam autocracia e mantinham uma distribuição desigual da riqueza em seus feudos. O mais poderoso entre eles, geralmente o rei, era também o mais rico. Embora as revoltas contra a monarquia tenham, em grande parte, destituído reis e rainhas, ditadores igualmente ricos ressurgiram dentro das empresas capitalistas como grandes acionistas e CEOs. Seus palácios imitam a grandeza dos castelos reais, e as fortunas desses líderes corporativos atraem a mesma inveja, adulação e crítica que as dos antigos monarcas.
A relação entre empregador e empregado, fundamental ao capitalismo, perpetua uma desigualdade impressionante ao permitir que o empregador controle totalmente o excedente da produção. No passado, os capitalistas ricos eram chamados de "barões ladrões" ou "capitães da indústria", dependendo da opinião pública sobre eles. Atualmente, são referidos como "ricos" ou "super-ricos".
Seria o capitalismo capaz de proporcionar liberdade a todos? A resposta depende da definição de "liberdade". Compare a liberdade de Elon Musk, Jeff Bezos ou outros capitalistas ricos com a sua própria liberdade. O capitalismo distribui parte da renda para você e outra parte para Musk, Bezos e outros capitalistas ricos. No entanto, afirmar que o capitalismo proporciona liberdade a todos ignora a realidade de que a desigualdade na distribuição de riqueza faz com que você seja menos livre em relação a essas figuras proeminentes.
A liberdade nunca se limitou a evitar a interferência do governo; sempre envolveu a capacidade de agir, escolher e construir uma vida. Dizer que todos são livres, utilizando o mesmo termo para todos, apaga as diferenças reais no acesso a recursos, oportunidades e escolhas necessárias para a vida. Musk pode desfrutar da vida, indo aonde quiser e fazendo quase qualquer coisa que imagine, enquanto a grande maioria das pessoas não tem um nível de liberdade remotamente semelhante. A liberdade dos ricos não é apenas diferente; ela nega a liberdade dos outros. A desigualdade de renda e riqueza provoca ansiedade entre os ricos, que temem a inveja que sua riqueza suscita. Para proteger suas posições privilegiadas, eles buscam controlar instituições políticas e culturais para celebrar e justificar as desigualdades, ao invés de desafiá-las.
O acesso desigual à cultura é uma característica do capitalismo. A cultura molda como pensamos sobre todos os aspectos da vida e define o que consideramos aceitável e necessário mudar. No feudalismo europeu, a cultura dos servos era amplamente moldada pelos ensinamentos da igreja, que reforçava as regras feudais. Hoje, as escolas públicas se encarregam da educação formal, reforçando o capitalismo e financiadas pelos impostos dos empregadores e empregados, além de subsídios para escolas privadas.
Historiadores como Howard Zinn e Leo Huberman mostraram que os livros didáticos de história dos EUA frequentemente omitiram as lutas de classe contra o capitalismo, popularizando em vez disso histórias de ascensão social como a de Horatio Alger. Os meios de comunicação mainstream, predominantemente organizados como empresas capitalistas, também reforçam o sistema, evitando dramas sobre revolucionários anti-capitalistas e promovendo narrativas de sucesso capitalista.
Embora o capitalismo tenha tendências para uma desigualdade crescente, houve momentos de redistribuição de riqueza, chamados de "reformas", como a tributação progressiva e a legislação de salário mínimo. A Grande Depressão dos anos 1930 e o New Deal dos EUA reduziram drasticamente a desigualdade na época. No entanto, os empregadores e os ricos nunca cessaram sua oposição às novas redistribuições e ao desfazimento das antigas. Corporations e ricos empregam contadores especializados em esconder dinheiro, mantendo fundos em paraísos fiscais que poderiam eliminar a pobreza extrema global duas vezes, conforme revelado pela Oxfam em 2013.
Os conflitos sobre a distribuição de renda e riqueza são intrínsecos ao capitalismo e podem até desencadear revoluções. A tentativa de uma solução real para essas lutas nunca foi encontrada, pois o sistema enriquece cada vez mais um pequeno grupo. Os revolucionários franceses de 1789, que prometeram "liberdade, igualdade e fraternidade", falharam em alcançar a igualdade prometida devido à estrutura essencial do capitalismo. Marx argumentou que a desigualdade é inseparável do capitalismo e persistirá até que uma nova transição de sistema ocorra.
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