Passamos um terço de nossas vidas dormindo e um quarto desse tempo sonhando. Assim, para uma pessoa com expectativa de vida de 73 anos, isso representa pouco mais de seis anos sonhando. Apesar do papel central que os sonhos desempenham em nossas vidas, ainda sabemos pouco sobre por que sonhamos, como o cérebro cria os sonhos e, principalmente, qual a importância dos sonhos para nossa saúde, especialmente a saúde do cérebro.
Um estudo de 2022, publicado na revista eClinicalMedicine do The Lancet, mostrou que nossos sonhos podem revelar uma quantidade surpreendente de informações sobre a saúde do nosso cérebro. Especificamente, demonstrou que ter pesadelos frequentes durante a meia-idade ou a velhice pode estar relacionado a um risco aumentado de desenvolver demência.
No estudo, foram analisados dados de três grandes estudos norte-americanos sobre saúde e envelhecimento, incluindo mais de 600 pessoas com idades entre 35 e 64 anos e 2.600 pessoas com 79 anos ou mais. Todos os participantes estavam livres de demência no início do estudo e foram acompanhados por uma média de nove anos para o grupo de meia-idade e cinco anos para os participantes mais velhos.
No início do estudo (2002-2012), os participantes completaram uma série de questionários, incluindo um que perguntava com que frequência eles tinham pesadelos. Os dados foram analisados para verificar se os participantes com maior frequência de pesadelos no início do estudo eram mais propensos a experimentar declínio cognitivo (uma rápida queda na memória e nas habilidades de pensamento ao longo do tempo) e serem diagnosticados com demência.
Pesadelos Semanais
Os resultados mostraram que os participantes de meia-idade que tinham pesadelos semanais eram quatro vezes mais propensos a experimentar declínio cognitivo na década seguinte, enquanto os participantes mais velhos eram duas vezes mais propensos a serem diagnosticados com demência. Interessantemente, a conexão entre pesadelos e demência futura era muito mais forte para homens do que para mulheres. Por exemplo, homens mais velhos que tinham pesadelos semanais eram cinco vezes mais propensos a desenvolver demência em comparação com aqueles que não relatavam pesadelos. Em mulheres, o aumento do risco foi de apenas 41%.
No geral, esses resultados sugerem que pesadelos frequentes podem ser um dos primeiros sinais de demência, precedendo o desenvolvimento de problemas de memória e pensamento por vários anos ou até décadas – especialmente em homens. Alternativamente, é possível que ter pesadelos regulares possa ser uma causa de demência.
Dado a natureza deste estudo, não é possível ter certeza de qual dessas teorias está correta (embora acredite-se que seja a primeira). No entanto, independentemente de qual teoria se mostre verdadeira, a principal implicação do estudo permanece a mesma: ter pesadelos regulares durante a meia-idade e a velhice pode estar ligado a um risco aumentado de desenvolver demência mais tarde na vida.
A boa notícia é que os pesadelos recorrentes são tratáveis. E o tratamento médico de primeira linha para pesadelos já demonstrou diminuir o acúmulo de proteínas anormais ligadas à doença de Alzheimer. Também há relatos de casos mostrando melhorias na memória e nas habilidades de pensamento após o tratamento dos pesadelos.
Esses achados sugerem que tratar os pesadelos pode ajudar a retardar o declínio cognitivo e prevenir o desenvolvimento de demência em algumas pessoas. Esta será uma importante área a ser explorada em pesquisas futuras.
Os próximos passos da pesquisa incluem investigar se pesadelos em jovens também podem estar ligados a um risco aumentado de demência, o que pode ajudar a determinar se pesadelos causam demência ou se são simplesmente um sinal precoce em algumas pessoas. Também será explorado se outras características dos sonhos, como a frequência com que lembramos dos sonhos e quão vívidos eles são, podem ajudar a determinar a probabilidade de desenvolver demência no futuro.
A pesquisa não só pode ajudar a esclarecer a relação entre demência e sonhos e proporcionar novas oportunidades para diagnósticos precoces – e possivelmente intervenções mais cedo – mas também pode lançar nova luz sobre a natureza e a função do fenômeno misterioso que chamamos de sonhar.
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