Em um movimento histórico, botânicos votaram pela remoção de nomes científicos de plantas que continham termos ofensivos. Além disso, decidiram permitir que um comitê avalie novos nomes de espécies que possam ser considerados ofensivos ou depreciativos a partir de 2026.
Alina Freire-Fierro, botânica da Universidade Técnica de Cotopaxi, destacou a importância dessa decisão tomada no Congresso Internacional de Botânica em Madri. "Já era hora", afirmou.
Pela primeira vez, botânicos votaram para mudar nomes que poderiam ser ofensivos, eliminando a letra "c" de mais de 300 nomes científicos de plantas, algas e fungos que continham as raízes "caf[e]r-" e "caff[e]r-". A alteração visa remover referências ao termo "caffra", uma ofensa racial usada durante o Apartheid na África do Sul, substituindo-o por "affra" e derivados, implicando apenas a origem africana da espécie.
"Expressamos nossa gratidão aos colegas de todo o mundo que apoiaram nossos esforços para livrar a nomenclatura botânica de um insulto racial desprezível", disse Gideon Smith, taxonomista de plantas da Universidade Nelson Mandela e proponente da mudança.
Em uma votação secreta entre 556 botânicos presentes em Madri, 63% aprovaram a mudança. No entanto, as discussões que precederam a votação foram intensas. Debates sobre nomes científicos têm gerado polêmicas entre botânicos desde pelo menos 2021. Alguns defendem a restauração de nomes indígenas de espécies e a mudança de nomes ofensivos, como aqueles do gênero Hibbertia, que homenageia George Hibbert, um antiabolicionista e proprietário de plantações inglês. Alguns botânicos propuseram eliminar completamente os epônimos humanos, argumentando que estão "fora de sintonia com igualdade e representatividade". Outros pesquisadores contestam, afirmando que a nomenclatura científica não deve ser influenciada por movimentos sociais.
Sandra Knapp, botânica do Museu de História Natural de Londres, expressou preocupação com as divisões entre os botânicos em uma entrevista ao Science no ano passado. "O que acho realmente triste é que há muita vitriol, muita desagradabilidade associada a isso, o que, na minha opinião, não deveria ser necessário", disse Knapp, que também é presidente da seção de nomenclatura que votou nas mudanças hoje.
Taxonomistas geralmente são relutantes em alterar nomes de espécies, pois essas mudanças podem causar confusão e precisam ser revisadas em bancos de dados e, às vezes, em legislações, como as proteções para espécies ameaçadas. As propostas aceitas hoje pelos botânicos contrastam com a decisão da Comissão Internacional de Nomenclatura Zoológica no ano passado. Esse grupo, que arbitra o uso correto dos nomes científicos dos animais, anunciou que não considerará a mudança de nomes de animais que muitos pesquisadores consideram ofensivos.
"Mesmo pequenas mudanças [nos nomes] podem ter repercussões, circunstâncias imprevistas que causam custos e dificuldades para todos", disse Quentin Groom, do Jardim Botânico de Meise, que participou da sessão de botânica em Madri. "Então, há pressões conflitantes. E você definitivamente sentiu isso na sala."
A votação de hoje entre os botânicos também incluiu uma proposta para permitir a mudança de nomes culturalmente ofensivos e criar um novo comitê permanente para decidir sobre essas questões. Mas essa proposta original foi emendada antes de ser votada e aprovada. Em vez de um novo grupo, um comitê existente que avalia nomes que podem ser inválidos por outras razões, como descoberta anterior, também lidará com pedidos de mudança de nomes considerados ofensivos. Este comitê só considerará objeções a novos nomes científicos de plantas publicados após 1º de janeiro de 2026 e não corrigirá retroativamente os nomes. Dessa forma, a comunidade científica "pode lidar com novos nomes, mas obviamente isso é muito menos problemático" do que nomes mais antigos, diz Groom.
Os botânicos continuarão a lidar com nomes ofensivos existentes e outras questões éticas na taxonomia. Um grupo ad hoc considerará esses nomes e reportará no próximo Congresso em seis anos. "A comunidade quer fazer algo, mas você está lidando com um grupo muito cauteloso", conclui Groom.
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