Por que sequências virais antigas em nosso DNA podem influenciar nossa saúde mental?
Cerca de 8% do DNA humano é composto por sequências genéticas adquiridas de vírus antigos. Esses fragmentos, conhecidos como retrovírus endógenos humanos (HERVs), remontam a centenas de milhares a milhões de anos — alguns até mesmo precedendo o surgimento do Homo sapiens.
Pesquisas recentes sugerem que essas sequências virais podem desempenhar um papel na suscetibilidade a transtornos psiquiátricos, como esquizofrenia, transtorno bipolar e depressão maior.
A Herança Viral no Genoma Humano
Os HERVs são remanescentes de infecções por retrovírus antigos, que inserem uma cópia de seu material genético no DNA das células infectadas. Quando essas infecções ocorreram em células germinativas (espermatozoides ou óvulos), o material genético dos retrovírus foi transmitido às gerações subsequentes, tornando-se uma parte permanente de nossa linhagem.
Inicialmente, cientistas consideravam os HERVs como "DNA lixo" — partes do genoma sem função aparente. No entanto, com o avanço no entendimento do genoma humano, ficou evidente que esse "DNA lixo" possui funções importantes.
Funções dos HERVs no Genoma
Pesquisas iniciais descobriram que os HERVs podem regular a expressão de outros genes humanos. A expressão gênica ocorre quando um segmento de DNA é usado para produzir moléculas de RNA, que podem atuar como intermediários para a produção de proteínas específicas ou ajudar a regular outras partes do genoma.
Um exemplo é um HERV que regula a expressão de um gene envolvido na modificação das conexões entre células cerebrais. Além disso, HERVs foram encontrados produzindo RNAs e até proteínas em amostras de sangue e cérebro, sugerindo que podem exercer diversas funções biológicas.
Cientistas também encontraram evidências de que certos genes humanos derivam de HERVs, indicando que, durante a evolução, esses vírus foram cooptados para funções biológicas especializadas. Os genes humanos syncytins 1 e 2, por exemplo, que são derivados de HERVs, desempenham papéis fundamentais no desenvolvimento da placenta.
HERVs e Transtornos Psiquiátricos
Considerando a abundância de HERVs no genoma e suas potenciais funções, pesquisadores investigaram se a suscetibilidade genética a certos transtornos psiquiátricos estava associada a diferenças na expressão de HERVs.
Em um estudo com quase 800 amostras de cérebro de autópsias, os pesquisadores perfilaram a expressão de HERVs e identificaram variações de DNA que influenciam essa expressão. Cruzando esses dados com grandes estudos genéticos que comparam diferenças genéticas entre pessoas com e sem condições de saúde mental, descobriram que a expressão de quatro HERVs estava ligada à suscetibilidade a transtornos psiquiátricos.
Impactos e Perspectivas Futuras
Os resultados mostraram que a expressão de dois HERVs estava associada à esquizofrenia, um HERV tanto à esquizofrenia quanto ao transtorno bipolar, e um à depressão. Isso sugere que os HERVs podem desempenhar um papel mais significativo no cérebro do que se pensava inicialmente.
Embora os HERVs sejam apenas uma parte do quebra-cabeça complexo dos transtornos psiquiátricos, esse estudo é o primeiro a mostrar que a suscetibilidade genética para esses transtornos pode atuar através dessas sequências virais ancestrais.
Ainda é cedo para determinar as aplicações práticas dessas descobertas, como no desenvolvimento de novos tratamentos. Contudo, ao ligar a expressão de HERVs no cérebro aos transtornos psiquiátricos, a pesquisa destaca a importância dessas sequências misteriosas no genoma humano, que foram negligenciadas por anos.
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