Um par de satélites climáticos projetados para estudar as emissões de calor nos polos da Terra foi lançado com sucesso pela NASA. O primeiro satélite da missão PREFIRE (Polar Radiant Energy in the Far-InfraRed Experiment) já está em órbita, após decolar a bordo do foguete Electron da Rocket Lab, a partir do Complexo de Lançamento 1 em Māhia, Nova Zelândia, às 19h41 NZST (03h41 EDT) no sábado.
A missão PREFIRE consiste em dois pequenos satélites cúbicos, conhecidos como CubeSats, que medem a quantidade de calor que a Terra irradia para o espaço a partir das regiões polares, algumas das áreas mais frias e remotas do planeta. Os dados coletados ajudarão os pesquisadores a prever melhor as mudanças no gelo, mares e clima do planeta em um cenário de aquecimento global.
“Esta missão inovadora da NASA preencherá uma lacuna em nossa compreensão do sistema terrestre, proporcionando aos nossos cientistas uma visão detalhada de como as regiões polares influenciam a quantidade de energia que nosso planeta absorve e libera”, disse Karen St. Germain, diretora da Divisão de Ciências da Terra da NASA, em Washington. “Isso melhorará a previsão da perda de gelo marinho, do derretimento das camadas de gelo e da elevação do nível do mar, criando uma compreensão mais clara de como o sistema do nosso planeta mudará nos próximos anos. Informação crucial para agricultores, frotas de pesca e comunidades costeiras.”
Os controladores em terra estabeleceram comunicação com o CubeSat às 08h48 EDT. O segundo CubeSat da missão PREFIRE será lançado em breve, também a partir do Complexo de Lançamento 1. Após um período de verificação de 30 dias, onde engenheiros e cientistas garantirão o funcionamento normal dos CubeSats, a missão está prevista para operar por 10 meses.
No cerne da missão PREFIRE está o orçamento de energia da Terra – o equilíbrio entre a energia térmica recebida do Sol e a energia térmica emitida pelo planeta. A diferença entre essas energias determina a temperatura e o clima da Terra. Muito do calor irradiado das regiões árticas e antárticas é emitido como radiação infravermelha distante, mas atualmente não há medições detalhadas desse tipo de energia.
O conteúdo de vapor d'água na atmosfera, junto com a presença, estrutura e composição das nuvens, influencia a quantidade de radiação infravermelha que escapa para o espaço a partir dos polos da Terra. Os dados coletados pela PREFIRE fornecerão aos pesquisadores informações sobre onde e quando essa energia é irradiada das regiões polares para o espaço.
“Os CubeSats da PREFIRE podem ser pequenos, mas vão preencher uma grande lacuna em nosso conhecimento sobre o orçamento de energia da Terra”, afirmou Laurie Leshin, diretora do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia. “Suas observações nos ajudarão a entender os fundamentos do equilíbrio térmico da Terra, permitindo-nos prever melhor como nosso gelo, mares e clima mudarão diante do aquecimento global.”
Cada CubeSat da missão carrega um instrumento chamado espectrômetro de infravermelho térmico, que utiliza espelhos e sensores especialmente moldados para medir comprimentos de onda infravermelhos. Miniaturizar os instrumentos para caber nos CubeSats exigiu a redução de algumas partes, enquanto outras componentes foram ampliadas.
“Nosso planeta está mudando rapidamente e, em lugares como o Ártico, de maneiras nunca antes experimentadas”, disse Tristan L’Ecuyer, investigador principal da PREFIRE, da Universidade de Wisconsin-Madison. “A PREFIRE da NASA nos proporcionará novas medições dos comprimentos de onda de infravermelho emitidos dos polos da Terra, que podemos usar para melhorar os modelos climáticos e meteorológicos e ajudar pessoas ao redor do mundo a lidar com as consequências das mudanças climáticas.”
O Programa de Serviços de Lançamento da NASA, com sede no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, em parceria com o Programa de Exploradores de Ciências da Terra da NASA, está fornecendo o serviço de lançamento como parte do contrato de Serviços de Aquisição e Compartilhamento de Lançamento de Classe Venture (VADR) da agência.
A missão PREFIRE foi desenvolvida conjuntamente pela NASA e pela Universidade de Wisconsin-Madison. O JPL da NASA gerencia a missão para a Diretoria de Missões Científicas da agência e forneceu os espectrômetros. A Blue Canyon Technologies construiu os CubeSats, e a Universidade de Wisconsin-Madison processará os dados coletados pelos instrumentos. O provedor de serviços de lançamento é a Rocket Lab USA Inc., de Long Beach, Califórnia.
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