Walter Bourque Jr. está encarcerado em New Hampshire há 68 anos pelo assassinato de uma menina de quatro anos em dezembro de 1955. Kenneth Nicely, no Arkansas, cumpre uma sentença de 65 anos por matar um policial. Francis “Frank” Smith, após 72 anos em uma prisão de Connecticut por sua participação no assassinato de um vigia noturno, foi finalmente liberado em 2022, aos 97 anos, sob liberdade supervisionada para um asilo.
Nos anos 70, menos de 200 mil pessoas estavam presas nos Estados Unidos; em 31 de dezembro de 2022, esse número saltou para 1.230.100. A era moderna das execuções penitenciárias começou com a execução de Gary Gilmore por pelotão de fuzilamento em janeiro de 1977; até 30 de novembro de 2023, 1.582 pessoas já haviam sido executadas.
Um relatório de 2022 do Senado dos EUA revelou que o Departamento de Justiça não cumpriu as exigências da Lei de Relatório de Mortes sob Custódia (2000) e sua reautorização em 2014, deixando de identificar mais de 900 mortes em prisões e cadeias locais em 2021. O relatório criticou a coleta inadequada de dados e a falha em relatar essas mortes, comprometendo a transparência e a supervisão do Congresso sobre as mortes sob custódia.
Segundo estimativas do Sentencing Project, em 2020, havia 203.865 pessoas cumprindo penas de prisão perpétua — sem possibilidade de liberdade condicional (LWOP), com possibilidade de liberdade condicional (LWP) ou penas equivalentes (50 anos ou mais). Em média, essas pessoas passam 12 anos entre a imposição da sentença de morte e a execução.
O relatório aponta que 30% dos presos perpétuos têm 55 anos ou mais, totalizando mais de 61.417 indivíduos. Além disso, 3.972 pessoas condenadas à prisão perpétua foram sentenciadas por crimes relacionados a drogas, e 38% dessas estão em prisões federais. Previsivelmente, mais de dois terços dos condenados à prisão perpétua são pessoas de cor.
A prisão perpétua sem possibilidade de liberdade condicional (LWOP) é uma alternativa de sentença em todos os 27 estados que aplicam a pena de morte, além do governo federal e das Forças Armadas dos EUA. Dos 23 estados que não praticam a pena de morte, o Alasca é o único que não permite a LWOP como possível sentença.
Neste ano, o Abolitionist Law Center, o Amistad Law Project e o Center for Constitutional Rights entraram com uma ação na Suprema Corte da Pensilvânia questionando a constitucionalidade da sentença de prisão perpétua de Derek Lee. Lee, um afro-americano de 36 anos condenado a LWOP por homicídio, está desafiando a constitucionalidade de sua sentença. “Minha oração é que a Suprema Corte da Pensilvânia avalie esse caso com uma perspectiva aberta e compassiva”, disse Lee.
Os defensores de Lee argumentam que ele não matou nem teve a intenção de matar durante um assalto em que participou e, por isso, sua sentença é desproporcional e cruel, segundo as constituições dos EUA e da Pensilvânia. Eles também destacam que 70% das mais de 1.100 pessoas na Pensilvânia condenadas à morte pela prisão por homicídio culposo são negras.
De maneira surpreendente, o governador Josh Shapiro apresentou um documento de apoio à apelação de Lee, reconhecendo a inconstitucionalidade da sentença e instando a legislatura a criar uma solução para aqueles que atualmente cumprem uma sentença de LWOP.
O caso da Pensilvânia reforça um esforço iniciado em setembro de 2022 por uma coalizão de grupos de direitos civis e humanos, que peticionaram ao relator especial das Nações Unidas que declarasse a prática dos EUA de LWOP uma forma de política “cruel e racialmente discriminatória”, uma “privação arbitrária da liberdade”. Eles argumentaram que “a morte pela prisão é a consequência devastadora de um sistema legal penal cruel e racialmente discriminatório, que não visa abordar danos, violência e suas causas raiz, mas sim satisfazer a pressão política para ser duro contra o crime”.
Como destacou o jornal The Guardian, "Os EUA são o único país que sentenciam crianças menores de 18 anos à prisão perpétua sem possibilidade de liberdade condicional."
A situação é ainda mais grave, como reconhece a ACLU (União Americana pelas Liberdades Civis):
“Em todo o país, milhares de pessoas estão cumprindo penas de prisão perpétua sem possibilidade de liberdade condicional por crimes não violentos tão triviais quanto roubar gasolina de um caminhão, furtar três cintos, invadir um carro estacionado e roubar o almoço de uma mulher...”
Além disso, a organização argumenta: “Na sua crueldade e severidade, essas sentenças desafiam o bom senso. Elas são grotescamente desproporcionais ao ato que pretendem punir. Elas ofendem o princípio de que todas as pessoas têm o direito de ser tratadas com humanidade e respeito por sua dignidade inerente.”
Não surpreende, dado o racismo estrutural da sociedade americana, que a população carcerária que cumpre LWOP seja predominantemente composta por afro-americanos. Dados da ACLU revelam que:
“Os presos negros representam 91,4% da população carcerária não violenta cumprindo LWOP na Louisiana, 78,5% no Mississippi, 70% em Illinois, 68,2% na Carolina do Sul, 60,4% na Flórida, 57,1% em Oklahoma e 60% no sistema federal.”
A ACLU também destaca que “no sistema federal, negros foram condenados a LWOP por crimes não violentos em uma taxa 20 vezes maior que a dos brancos.”
Infelizmente, enquanto as sentenças de prisão perpétua sem possibilidade de liberdade condicional (LWOP), com possibilidade de liberdade condicional (LWP) ou penas equivalentes (50 anos ou mais) persistirem, a morte pela prisão também persistirá.
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