A edição de julho/agosto de 2024 da revista Disabled American Veterans destacou o veterano do Vietnã e ex-superintendente da polícia de Chicago, Terry Hillard, como o Deficiente Americano do Ano. O perfil, escrito por Matt Saintsing, suscitou uma reflexão sobre possíveis conexões de Hillard com o infame detetive da polícia de Chicago, John Burge.
Burge, condenado por mentir sobre sua aprovação direta ou implícita da tortura de pelo menos 118 pessoas sob custódia policial, utilizou técnicas cruéis que, aparentemente, aprendeu como policial militar no Vietnã em 1968. A brutalidade, que ocorreu entre 1972 e 1991, deixou marcas profundas, com a maioria das vítimas sendo negras e os danos financeiros resultantes em milhões de dólares.
A pesquisa revelou que Hillard se aposentou da CPD em 2004 e trabalhou em segurança corporativa privada até 2020, ainda atuando como consultor. Em 2013, Hillard foi indicado para o cargo de Monitor do Consent Decree de Nova Orleans, um plano federal de reforma devido às violações de direitos civis e corrupção da NOPD. Na mesma época, a advogada de Nova Orleans, Mary E. Howell, enviou uma carta de dissidência ao juiz federal Susie Morgan, apontando Hillard como réu nos casos de tortura de Chicago, alegando que ele participou de uma encoberta contínua ao não realizar uma investigação minuciosa e não exigir responsabilidades.
A dissidência de Howell foi reforçada por uma carta contundente do advogado G. Flint Taylor, da People's Law Office, que expressou preocupações sobre a possível nomeação de Hillard. Taylor destacou que, quando Hillard se tornou o principal oficial de polícia de Chicago, já havia passado uma década de encobrimento policial antes de uma investigação interna confirmar que o comando de Burge havia se envolvido em tortura sistemática de suspeitos negros. Os métodos de tortura incluíam eletricidade, asfixia e simulação de execuções.
Taylor observou que, embora Burge tenha sido demitido, seus subordinados diretos foram responsáveis pela tortura de vários suspeitos. Hillard, em vez de impor disciplina, aprovou a decisão de seu assistente de ignorar as descobertas da investigação. Diante dos apelos de vários grupos comunitários e líderes municipais para reverter sua decisão e ordenar uma investigação independente, Hillard recusou, o que permitiu que o encobrimento continuasse e resultasse na prisão injusta de muitos homens negros por mais uma década. Hillard e seu assistente foram nomeados réus em cinco casos federais de tortura e condenação errônea, três dos quais foram resolvidos por aproximadamente US$ 17.000.000. Durante seus 35 anos na CPD, Hillard foi mencionado em quatro processos de má conduta, que custaram quase US$ 23.000.000 à cidade de Chicago.
Taylor concluiu que Hillard não era visto como um reformador, mas como representante do status quo da polícia de Chicago, onde os policiais, certos ou errados, se apoiavam mutuamente e lutavam contra mudanças que tornariam o CPD mais responsável por brutalidade policial, tortura, prisões falsas e processos ilegais. Jonathan S. Aronie, um renomado advogado da Sheppard Mullin, foi finalmente nomeado para o cargo de Monitor do Consent Decree de Nova Orleans.
Será que Hillard escondeu sua participação no escândalo de tortura do escritor Matt Saintsing? A Associação de Profissionais de Segurança de Illinois não menciona problemas em sua longa biografia. O DAV falhou em realizar a devida diligência ao selecionar Hillard e Saintsing? Ironia das ironias, Saintsing, veterano de combate no Iraque e jornalista experiente, trabalhou para a CACI Inc de 2009 a 2010. Em 2008, prisioneiros de guerra iraquianos processaram a CACI em tribunal federal dos EUA por sua alegada participação no escândalo de tortura e abuso de prisioneiros de Abu Ghraib.
Embora Terry Hillard tenha sido um fervoroso defensor dos veteranos antes de ser nomeado Deficiente do Ano de 2024, e tenha recebido várias condecorações e prêmios, incluindo a Medalha da Polícia de Chicago, seu passado questionável levanta dúvidas sobre a escolha do DAV para homenageá-lo com esse prêmio. Independentemente de seu serviço militar e trabalho de advocacia, o título heróico merece ser concedido a um veterano deficiente mais digno.
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