Enquanto as superpotências Estados Unidos e China travam uma disputa acirrada por influência global, a Malásia aposta suas fichas em uma revolução tecnológica impulsionada pela inteligência artificial (IA). O país do Sudeste Asiático busca se consolidar como um polo de inovação, aproveitando sua posição neutra no confronto entre Washington e Pequim.
Quando a gigante de tecnologia austríaca AT&S decidiu, há alguns anos, aumentar sua produção para acompanhar o crescimento exponencial da IA, não direcionou seus olhos para suas maiores instalações fabris na China. As plantas da empresa em Chongqing e Xangai, inauguradas em 2022 e 2016, respectivamente, empregam cerca de 9.000 trabalhadores, produzindo componentes de alta tecnologia utilizados em uma vasta gama de produtos, desde eletrônicos de consumo até automóveis.
No entanto, a AT&S também começou a perceber os riscos de concentrar sua produção em um único país. Assim como muitas outras empresas de tecnologia que enfrentaram as disrupções da pandemia de COVID-19 e a guerra comercial entre Estados Unidos e China, a AT&S decidiu que precisava diversificar suas cadeias de suprimentos.
A Malásia rapidamente ascendeu ao topo da lista de potenciais locais para sua próxima fábrica. Pouco mais de dois anos após o início da construção, a AT&S inaugurou sua mais nova unidade de produção em Kulim, no estado malaio de Kedah, em janeiro de 2024.
Esta planta, a primeira da AT&S no Sudeste Asiático, produz substratos – componentes cruciais que atuam como uma camada intermediária entre os chips e as placas de circuito utilizadas em sistemas de IA e outros eletrônicos avançados. A instalação, que representa o maior investimento da história da AT&S, com um montante de € 1,7 bilhão (aproximadamente R$ 9,86 bilhões), deve empregar cerca de 6.000 trabalhadores quando atingir sua capacidade máxima.
“Faz parte da estratégia China Mais Um”, explicou Suan See Yap, vice-presidente sênior e diretor administrativo da AT&S, em entrevista à Al Jazeera, referindo-se aos esforços de muitas empresas para diversificar a produção fora da China. “A decisão é basicamente motivada pela necessidade de mais capacidade e também por ter uma presença fora da China”, acrescentou Yap.
A fábrica malaia da AT&S está localizada no Kulim Hi-Tech Park, um parque industrial a poucos passos do vizinho estado de Penang, lar de uma zona de livre comércio que ganhou o apelido de “Vale do Silício do Oriente” após emergir como um centro de semicondutores durante a década de 1970.
Entre os fabricantes de chips com presença industrial em Penang está a empresa americana AMD, uma das principais compradoras dos substratos da AT&S. “Nossos clientes estão localizados aqui, então é uma localização muito estratégica, e também existem 4.000 PMEs nesta área”, disse Yap, referindo-se a pequenas e médias empresas. “Então, a cadeia de suprimentos é muito bem suportada.”
A posição geopolítica da Malásia também influenciou a decisão da empresa. “Nosso governo tenta ser neutro e, na verdade, queremos ser amigos de todos os países”, afirmou Yap. “Esta é uma visão pessoal, mas acho que queremos nos tornar as Nações Unidas dos semicondutores. Queremos operar em um ambiente onde a política e, você sabe, as influências geopolíticas não façam parte do quebra-cabeça.”
A AT&S é apenas uma das muitas empresas de tecnologia que apostam na Malásia, atraídas por uma série de fatores – desde a localização estratégica do país e a indústria de chips estabelecida até sua infraestrutura bem desenvolvida e postura neutra na rivalidade entre Washington e Pequim.
Após enfrentar instabilidade política e escândalos de corrupção nos últimos anos, a Malásia espera que se posicionar como um importante centro de IA transforme sua economia, consolidando sua ascensão de país de renda média para status de nação desenvolvida.
O primeiro-ministro malaio, Anwar Ibrahim, enfatizou a necessidade de abraçar todos os aspectos da economia da IA, desde a fabricação de chips até a hospedagem dos data centers utilizados para treinar e executar modelos como o ChatGPT. Anwar, de 77 anos, tem dado especial ênfase ao potencial da IA para aumentar a produtividade do trabalho e os salários dos trabalhadores, quase um terço dos quais ganha menos de 2.000 ringgits (aproximadamente R$ 2.610) por mês.
Entre outras iniciativas, o veterano líder da oposição, agora no poder, supervisionou o lançamento de uma ambiciosa estratégia nacional de semicondutores e um escritório dedicado à IA. Ele também priorizou a atração de investimentos estrangeiros. Desde que assumiu o cargo como chefe de um governo de unidade multipartidário em 2022, Anwar visitou mais de 30 países para atrair investidores e promover o país.
Em casa e no exterior, ele tem repetidamente enfatizado que a Malásia não deseja tomar partido na rivalidade entre EUA e China e pretende permanecer “ferozmente neutra”. No ano passado, a Malásia aprovou US$ 38,5 bilhões (aproximadamente R$ 223,3 bilhões) em investimento estrangeiro, um aumento de 15% em relação ao ano anterior e o maior valor já registrado.
Esse influxo parece já estar dando frutos em toda a economia, que tem crescido em ritmo robusto desde o fim da pandemia de COVID-19. O Produto Interno Bruto (PIB) expandiu 5,1% em 2024, superando seus pares regionais, como Tailândia e Indonésia.
O Banco Mundial estimou que a Malásia poderá atingir sua meta de se tornar uma economia de alta renda – atualmente definida como uma Renda Nacional Bruta (RNB) per capita acima de US$ 14.005 (aproximadamente R$ 81.230) – vários anos antes da meta do governo para 2030. A RNB per capita da Malásia foi de US$ 11.710 (aproximadamente R$ 67.918) em 2023, o ano mais recente para o qual há dados disponíveis, colocando-a aproximadamente no mesmo nível da Turquia e do México.
Uma grande parte do influxo de investimento estrangeiro veio na forma de planos da Amazon, Google, ByteDance e Microsoft para estabelecer uma série de novos data centers no país. Uma vez concluídas, as instalações devem impulsionar serviços de IA e nuvem utilizados para tudo, desde serviços médicos até aplicativos de transporte e bancos online, além de atender aos requisitos locais para que dados confidenciais de órgãos públicos sejam armazenados dentro do país.
A Microsoft, que planeja lançar três data centers na região metropolitana de Kuala Lumpur este ano, estimou que suas instalações sozinhas gerarão cerca de US$ 10,9 bilhões (aproximadamente R$ 63,22 bilhões) em novas receitas e mais de 37.500 empregos nos próximos quatro anos.
“Parte da nossa missão é garantir que aprimoramos a adoção da IA o mais rápido possível por meio da Microsoft Cloud”, disse Andrew Lau, diretor de programas estratégicos da Microsoft na Malásia, à Al Jazeera no escritório da Microsoft em Kuala Lumpur. “Especialmente aqui na Malásia, porque a rede é muito forte – no sentido de que temos bons cabos, também temos um bom 5G – a capacidade de entregar o poder computacional ao público e a cada pessoa é muito mais rápida”, explicou Lau. “O que significa que a adoção da IA na Malásia, com a nuvem, será bastante rápida”, acrescentou. “Na verdade, já estamos vendo isso… 84% dos malaios já estão levando a IA para o trabalho.”
Um pilar fundamental do plano da Malásia para aproveitar o boom da IA envolve aprimorar sua indústria de chips já estabelecida. Embora a Malásia já ocupe a sexta posição entre os maiores exportadores de semicondutores do mundo, abrigando grandes players como Intel, Infineon e GlobalFoundries, a indústria local tem se concentrado principalmente em serviços de “backend”, como montagem, embalagem e teste de chips. A fabricação e o design de ponta, mais complexos e lucrativos, têm sido dominados por Taiwan, Coreia do Sul e Estados Unidos, respectivamente.
Sob a Estratégia Nacional de Semicondutores, revelada no ano passado, o governo de Anwar alocou mais de 25 bilhões de ringgits (aproximadamente R$ 32,625 bilhões) para investir em atividades de front-end de alto valor agregado na próxima década. O plano inclui um conjunto de metas ambiciosas para subir na cadeia de valor, desde o estabelecimento de pelo menos 10 empresas malaias focadas em design e embalagens avançadas que gerem receitas de 1 bilhão a 4,7 bilhões de ringgits (aproximadamente R$ 1,305 bilhão a R$ 6,1335 bilhões) até a formação de 60.000 engenheiros altamente qualificados.
Em um anúncio saudado pelo governo como um passo fundamental para a Malásia se tornar um centro de produção avançada, autoridades revelaram, no início deste mês, uma parceria inédita com a Arm, uma fabricante de chips com sede no Reino Unido e pertencente ao SoftBank do Japão. Segundo o acordo, a Malásia pagará à empresa US$ 250 milhões (aproximadamente R$ 1,45 bilhão) ao longo de uma década para compartilhar suas licenças, tecnologia e know-how relacionados a semicondutores.
“Por meio desta parceria abrangente com a Arm, concebemos um dos planos tecnológicos mais ambiciosos que a Malásia já viu para pioneirar chips de IA ‘feitos pela Malásia’”, disse Anwar durante um evento de lançamento da parceria. “Esses chips serão projetados, fabricados, testados e montados aqui, e vendidos para o resto do mundo.”
Embora a Malásia espere, em última análise, entrar no cenário da fabricação de ponta, figuras da indústria também veem um grande potencial para o país construir sobre seus pontos fortes tradicionais. A Malásia está particularmente bem posicionada para aproveitar a crescente importância da embalagem avançada, que envolve a integração de múltiplos chips em um único invólucro para maior desempenho e funcionalidade, disse David Lacey, presidente da Free Industrial Zone, Penang Companies’ Association.
Reunir vários chips em um único pacote abre possibilidades para funcionalidades combinadas, explicou Lacey, que podem ser mais facilmente comercializadas em produtos que vão desde relógios de saúde até veículos elétricos. “Então, o valor agregado da embalagem, ou a proporção de valor da embalagem, está aumentando. Está indo de 10% do valor agregado para 30% ou 40% do valor agregado”, disse Lacey, que é o atual diretor de pesquisa e inovação da fabricante alemã de chips optoeletrônicos Osram Opto Semiconductors, à Al Jazeera. “O equilíbrio de poder, a definição do produto, está se movendo para um pacote”, acrescentou Lacey. “Então, novamente, a Malásia está bem posicionada para explorar isso. Vocês têm 50 anos de experiência em embalagens. E agora a indústria de embalagens se torna uma parte significativamente mais valiosa da cadeia de suprimentos eletrônicos.”
Ainda assim, figuras da indústria e autoridades governamentais estão bem cientes dos riscos que se aproximam no horizonte. Embora a rivalidade entre EUA e China tenha beneficiado a Malásia ao estimular as empresas a diversificarem suas cadeias de suprimentos, ventos protecionistas agora lançam incerteza sobre suas ambições tecnológicas.
O presidente dos EUA, Donald Trump, disse na semana passada que tarifas sobre semicondutores seriam anunciadas “mais adiante”, dando seguimento a uma promessa anterior de impor taxas de “25% ou mais” sobre os chips. Trump, que tem feito uma série de anúncios contraditórios sobre tarifas desde que assumiu o cargo em janeiro, não especificou um prazo para as medidas nem se certos países ou setores poderiam ser excluídos.
Com as próximas ações de Trump incertas, muitas empresas estão em modo de espera quando se trata de tomar decisões de investimento na Malásia, disse Loo Lee Lian, diretora executiva da Invest Penang, uma organização sem fins lucrativos de promoção de investimentos sob o governo do estado de Penang. “Então, todo mundo está… se segurando firme. Muita coisa vai acontecer nos próximos seis meses”, disse Loo à Al Jazeera. “Ninguém está tomando nenhuma decisão.”
Figuras da indústria também veem desafios mais próximos de casa, não sendo o menor deles a dificuldade de encontrar talentos. Em uma pesquisa de 2022 conduzida pela Malaysia Semiconductor Industry Association, 47% das empresas identificaram a disponibilidade de talentos como uma grande restrição às suas operações. Embora o governo pretenda formar dezenas de milhares de engenheiros nos próximos anos, suprir a escassez levará algum tempo.
O Ministro de Investimento, Comércio e Indústria da Malásia, Tengku Zafrul Aziz, observou que, embora a indústria local precise de cerca de 50.000 engenheiros qualificados, as universidades locais estão produzindo apenas cerca de 5.000 graduados em engenharia anualmente. O ministério de Aziz cogitou permitir que graduados estrangeiros de universidades locais trabalhassem no setor de tecnologia local por um período temporário como uma possível solução para a escassez, uma proposta que gerou resistência de sindicatos e, até agora, não se concretizou.
Em Kulim, Yap, da AT&S, prevê que os negócios serão “estáveis” este ano, depois que as receitas da empresa caíram 13% em 2023-24 em meio a uma desaceleração da demanda em todo o setor. Mas olhando para o futuro, a perspectiva da empresa com sede em Leoben é otimista. As receitas devem atingir € 2,1 bilhões a € 2,4 bilhões (aproximadamente R$ 12,18 bilhões a R$ 13,92 bilhões) em 2026-2027, superando o recorde de € 1,8 bilhão (aproximadamente R$ 10,44 bilhões) de 2022-2023.
“Estamos onde queremos estar hoje”, afirmou Yap. “Temos uma força de trabalho muito talentosa. Desenvolvemos processos de altíssimo rendimento para produzir peças de altíssima qualidade. Portanto, estamos muito abertos e prontos para mais negócios.”
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